El 26 de agosto de 2005, un joven inglés llamado Alex Tew creó una sencilla página web que en muy poco tiempo se acabó convirtiendo en uno de los fenómenos virales del año.
‘The Million Dollar Homepage‘ fue el nombre de ese proyecto con el que el joven programador buscaba recaudar dinero para su educación universitaria. La página web consistía en un millón de píxeles divididos en una cuadrícula de 1000 x 1000 píxeles, de modo que cada píxel era vendido a un dólar en bloques de 10×10 (100 píxeles). Los compradores de estos bloques de píxeles facilitaban pequeños banners, logos o eslóganes para ser mostrados en ellos con la opción de incluir un enlace a otra página externa.
Durante los primeros días de venta, diferentes amigos de Tew y miembros de su familia compraron varios lotes de píxeles hasta que la web logró sus primeros 1.000 dólares. Fue ahí cuando se creó un comunicado de prensa que fue recogido por la BBC y otros prestigiosos medios como The Register. Sólo unas semanas después, la web alcanzaba los 250.000 dólares y, un mes después, ya se habían vendido más de la mitad de los píxeles.
«Desde el principio sabía que la idea tenía potencial, pero era una de esas cosas que podría haber ido de cualquier forma. Mi pensamiento era que no tenía nada que perder (aparte de los 50 euros para comprar el dominio y mantener el servidor). Sabía que la idea crearía un gran interés de forma rápida … Internet es un medio muy poderoso», comentaba Alex Tew en 2006.
El 1 de enero de 2006, cuatro meses después del lanzamiento de la web, el autor anunciaba la venta especial de los últimos 1.000 píxeles a través de una subasta pública en eBay que duró 10 días y acabó recaudando 38.100 dólares. De esta forma, The Million Dollar Homepage hizo un ingreso bruto total de 1.037.100 dólares en cinco meses, que se redujo a unos 650.000 finalmente tras el pago de impuestos y una donación a la fundación de caridad para jóvenes The Prince’s Trust.
Aprovechando el éxito de la página original, casi inmediatamente aparecieron decenas de sitios web intentando replicar la misma idea sin demasiado éxito.
The Million Dollar Homepage, 15 años después
Quince años después del lanzamiento original, la página del millón de dólares continúa activa con el mismo aspecto y estructura del primer día a excepción de algunos fallos en los enlaces internos y un cambio en el formulario de contacto, que ahora envía al perfil de Twitter del autor.
No ocurre lo mismo con los enlaces y banners incluidos en la web. Según un estudio de hace un par de años del Library Innovation Lab de la Universidad de Harvard, la mitad de los enlaces son actualmente inaccesibles o redirigen a otros dominios.
Por su parte, su autor Alex Tew ha tenido una trayectoria desigual en el mundo de los negocios después de lograr un enorme triunfo cuando sólo tenía 21 años con la citada página. En concreto, Tew ha fracasado posteriormente con diferentes proyectos online mucho menos originales como Pixelotto, Popjam, OneMillionPeople el juego SockandAwe.
Actualmente, el autor está centrado en Calm, una app para dormir bien, relajarse y meditar que ha conseguido situarse entre las herramientas más descargadas de la App Store de Apple y Google Play.